Résumé

«　Elle n’avait pas eu l’occasion de rencontrer des jeunes hommes, elle n’était jamais allée au bal, elle ne se baladait pas dans les champs à faire des choses inavouables ; mais si elle avait pu se mêler au monde terrestre ne serait-ce qu’une seule fois, elle aurait fait tourner toutes les têtes, et je ne l’aurais jamais eu ¾ si jamais je l’ai eu un jour.　»

Emile aime Charlotte. Mais Charlotte est partie deux mois plus tôt. Contre toute attente, la jeune femme revient à la maison. C’est pour Emile l’occasion de se souvenir de leur rencontre, ses souvenirs alimentant encore plus son amour incommensurable.

La joie du retour passée, Emile et Charlotte sentent les différents rejaillir, différents à l’origine de la fuite de Charlotte. Car Emile et Charlotte, enfants de bateliers, sont devenus bateliers à leur tour. Mais ayant perdu leur péniche, le couple se voit contraint de vivre chez La Mère (ou Bonne-maman), la mère d’Emile. Ce qui n’est pas pour arranger les relations entre Charlotte et Emile…

Bateliers, de la Sambre et de l’Escaut : en Belgique, dans les années cinquante, une histoire d’amour entre un homme et une femme, mais aussi entre les hommes et leur condition.